Esta Mujer Creó un Negocio de $60 Millones de Dólares usando Inteligencia Artificial para Ayudar a las personas a Aprender Inglés

Vu Van es una emprendedora vietnamita que creó un negocio millonario usando inteligencia artificial para resolver un problema que seguramente tú también has enfrentado. Lo más sorprendente es que lo hizo sin ser experta en tecnología y muchos años antes de que ChatGPT saliera al mercado. Actualmente su empresa está valorada en más de $60 millones de dólares y está revolucionando la forma de aprender inglés… ¿Cómo lo logró? Ponte cómodo, porque hoy vas a conocer la fascinante historia de ELSA Speak, la aplicación que usa inteligencia artificial para ayudarte a mejorar tu dominio del inglés. ¡Dale Play al video!

La historia de ELSA Speak, la aplicación que usa Inteligencia Artificial para ayudarte a aprender inglés

Esta historia comienza en un pequeño pueblo en el centro de Vietnam. Allí nació Vu Van en una época en la que la economía del país estaba poco desarrollada, por lo que no había muchas empresas ni oportunidades laborales. Sin más opción, la gente empezó a ganarse la vida poniendo pequeños negocios. Los padres de Vu Van no fueron la excepción. Su padre creó una de las primeras empresas de agua embotellada de la región y su madre abrió la primera tienda de novias y luego el primer supermercado de la zona en que vivían. Vu Van y sus hermanos ayudaban día a día en los negocios de sus padres, esto hizo que desarrollaran una mentalidad emprendedora.

“Desde muy joven supe que estaba bien correr riesgos. Nuestros padres no nos elogiaban por nuestras notas en la escuela, sino por nuestra pasión y nuestros esfuerzos. Nos animaban a buscar algo nuevo que nadie hubiera hecho antes. Creo que aprendí que, independientemente del éxito que tengas, es importante (y divertido) intentar marcar la diferencia.” -Mencionó Vu Van en una entrevista para la consultora Strategy&.

Motivada por su sueño de explorar el mundo, Vu Van se inscribió en la carrera de Economía y Negocios Internacionales en la Universidad de Comercio Exterior de Saigón.

Tras graduarse, consiguió empleo como parte del programa de capacitación en gestión en una empresa naviera danesa llamada Maersk. Poco a poco comenzó a ascender en la empresa y llegó a ser jefe de personal en la sede principal de la compañía, ubicada en Copenhague, Dinamarca.

Aunque este trabajo le permitió viajar y aprender mucho, con el tiempo se dio cuenta de que no era su pasión estar en la industria naviera para siempre. Sin embargo, en ese momento no sabía realmente qué era lo que quería hacer.

Para aclarar su mente, decidió tomarse un par de años para reflexionar. Durante ese tiempo, se inscribió en un MBA en la Universidad de Stanford, en Estados Unidos.

Al llegar a Estados Unidos, se encontró con un gran problema, y es que, si bien entendía el idioma inglés, su pronunciación y su acento nativo eran un obstáculo para comunicarse.

Convirtiendo un problema personal en una oportunidad de negocio

En las clases, sus profesores y compañeros en muchas ocasiones simplemente la ignoraban porque no entendían qué quería decir. Esto hizo que Vu Van fuera perdiendo la confianza en sí misma, hasta el punto en que prefería quedarse callada para no sentirse avergonzada por no poder expresarse correctamente.

A medida que avanzaban las clases, se dio cuenta de que no era la única persona que enfrentaba este problema. Algunos compañeros suyos que venían de distintos países también tenían dificultades para hacerse entender debido a sus marcados acentos nativos y a su mala pronunciación de determinadas palabras.

Para mejorar su pronunciación del inglés, Vu Van comenzó a buscar posibles soluciones; sin embargo, se encontró con un panorama desolador…

La mayoría de cursos y programas de aprendizaje de inglés se centraban principalmente en la gramática o en ampliar el vocabulario, pero trabajaban muy poco la parte de pronunciación. Le recomendaron ver películas y escuchar música en inglés, pero sintió frustración porque de esta forma el aprendizaje es unidireccional, entonces no podía obtener retroalimentación. La mejor opción era contratar un tutor especializado que escuchara su pronunciación en inglés y le brindara en tiempo real feedback sobre los errores que estaba cometiendo y consejos para mejorar; no obstante, un tutor le cobraba aproximadamente $150 dólares por hora, por lo que no era una solución viable para ella ni para la mayoría de personas que enfrentaban el problema.

En lugar de simplemente quejarse del problema o conformarse con una de las soluciones disponibles, Vu Van decidió ir más allá y se puso a investigar a fondo para tratar de encontrar una mejor solución. Esto se convirtió en su reto personal.

“Encontré que más de 1.500 millones de hablantes de inglés no son nativos y tienen dificultades con la pronunciación, el ritmo y la fluidez, lo que les lleva a perder trabajos y oportunidades profesionales en general. Un informe sugiere que las personas que hablan inglés bien y con un acento limpio, ganan un 40% más que las que no lo hablan.” -Explicó Vu Van en entrevista para el portal KrASIA.

Con base en su investigación, la emprendedora se planteó la siguiente pregunta: ¿Qué pasaría si pudiéramos crear entrenadores de oratoria en inglés personalizados a los que todo el mundo pudiera acceder?

Vu Van consideraba que la solución óptima al problema que enfrentaba era conseguir masificar la experiencia de tener un tutor personalizado, pero de tal forma que fuese asequible para muchas más personas. El reto era cómo lograrlo.

La inspiración le llegaría mientras se divertía con su celular. A Vu Van le fascinaba todo lo relacionado con inteligencia artificial y reconocimiento de voz. De hecho, confiesa que en las noches antes de dormir pasaba mucho tiempo hablando con el asistente de su celular solo por diversión. Sorprendida por el gran potencial de este tipo de tecnologías, comenzó a cuestionarse si podría utilizarlas para ayudar a las personas a mejorar su pronunciación del inglés.

De la idea a la empresa: ¿Cómo nació ELSA Speak?

Como no era experta en tecnología, decidió buscar un socio que le ayudara a desarrollar la parte técnica del proyecto. Luego de meses buscando, conoció a Xavier Anguera, un experto en tecnologías de procesamiento de voz e inteligencia artificial. A él le entusiasmo el proyecto y aceptó unirse como cofundador.

Aquí vale la pena destacar este punto. Vu Van podría haberse excusado en su falta de conocimiento en tecnología para sencillamente no hacer nada, tal como lo hacen muchas personas que viven llenas de buenas ideas, pero se bloquean a la hora de ejecutar. Por el contrario, ella buscó una solución para superar este obstáculo, que en este caso fue conseguir un socio técnico que la complementara. Y no solo eso, sino que vio su falta de conocimiento en tecnología como una ventaja para hacer una diferencia en la industria.

“Aunque la tecnología no es mi fuerte, de hecho creo que es una de mis ventajas a la hora de crear una startup en nuestro sector en particular. En lugar de centrarme en la startup, dedico ese tiempo a conocer a distintas personas y recopilar sus opiniones para mejorar la aplicación. En mi opinión, los empresarios expertos en tecnología a veces confían demasiado en su experiencia, y eso, a su vez, acabará limitando su inventiva. Crear un software de última generación por sí solo no hará que funcione. Hay que entender las dificultades de los consumidores, cuáles son sus quejas y, a continuación, ofrecer soluciones a esos problemas. Sólo así se valorará el producto.” -Fueron sus palabras en una entrevista para el portal Vietcetera.

Vu Van y Xavier empezaron a trabajar en el desarrollo de un prototipo de una aplicación móvil que funcionara como un asistente personal para practicar la pronunciación del inglés. Llamaron a su aplicación ELSA, acrónimo de English Language Speech Assistant (Asistente de pronunciación para el idioma inglés).

Para finales del 2015, el prototipo estuvo listo y empezaron a hacer pruebas con amigos cercanos para ir validando y mejorando su tecnología. ¡Ojo! Año 2015, siete años antes de que ChatGPT saliera al mercado, ELSA Speak ya estaba incursionando con el uso de inteligencia artificial para aplicaciones móviles.

Importante mencionar que, inicialmente, Vu Van y Xavier no se complicaron diseñando una aplicación llena de funcionalidades complementarias, lo cual es un error que cometen muchos emprendedores. Ellos se enfocaron en lo más relevante, que era crear un sistema de reconocimiento de voz con inteligencia artificial que fuera capaz de analizar la pronunciación en inglés del usuario y contrastarla con la pronunciación de hablantes nativos de inglés, para luego presentarle al usuario un feedback señalando los errores de pronunciación que está cometiendo y brindarle recomendaciones prácticas para mejorar su pronunciación. Si se hubiesen desenfocado añadiendo un montón de funcionalidades complementarias, seguramente les habría costado mucho más tiempo y dinero desarrollar la primera versión de su aplicación.

En el 2016, se presentaron en el South by Southwest Edu Launch, una competencia de startups tecnológicas enfocadas en educación. ELSA quedó en el primer lugar en la competencia. Gracias a este triunfo, la aplicación consiguió mucha exposición en los medios y sus descargas se dispararon de inmediato.

“En las primeras 24 horas después de que anunciaron nuestra victoria, teníamos más de 30.000 usuarios en nuestra aplicación, lo que provocó que todos y cada uno de nuestros servidores colapsaran. Fue estresante, pero lo superamos.” -Contó Vu Van a Strategy&.

Crecimiento y expansión de ELSA Speak

Durante los siguientes meses, Vu Van y Xavier continuaron trabajando en el desarrollo de ELSA para lograr que su tecnología de reconocimiento de voz fuera mucho más precisa. Además, fueron añadiendo funciones complementarias para permitir a los usuarios no solo practicar la pronunciación en inglés, sino también aumentar su vocabulario con base a diferentes temas de la vida diaria y mejorar su habilidad para la escucha del idioma.

En el 2018, ELSA recaudó $3.2 millones de dólares por parte de Monk’s Hill Ventures, un fondo dedicado a la inversión en empresas tecnológicas del sudeste asiático. Además, fue seleccionada como una de “las 13 empresas tecnológicas emergentes más prometedoras del sudeste asiático” según el South China Morning Post.

En el 2019, la compañía recibió una inversión de $7 millones de dólares por parte de Gradient Ventures, el fondo de inversión de Google enfocado en inteligencia artificial.

Con estos recursos, ELSA impulsó sus planes de expansión por todo el mundo, consiguiendo llegar a usuarios de más de 100 países. También avanzó en el desarrollo de una versión de su aplicación especializada en el sector educativo, permitiendo a escuelas y docentes acceder a planes subsidiados para utilizar ELSA como parte de sus procesos de enseñanza. Las escuelas pueden cargar su contenido o plan de estudios en la aplicación para que forme parte de la tarea o evaluación de un estudiante. Y los profesores pueden ver si un estudiante ha completado la tarea oral y cuál fue la calificación obtenida en la aplicación.

Para el año 2021, ELSA ya superaba los 13 millones de usuarios y recaudó $15 millones de dólares en una ronda de inversión en la que participaron prestigiosos fondos como Vietnam Investments Group, Gradient Ventures, Monk's Hill Ventures, Endeavor Catalyst y Globant Ventures, entre otros.

El objetivo de esta nueva ronda de inversión fue conseguir capital para impulsar la expansión la aplicación por Latinoamérica y crear una plataforma B2B escalable que permitiera a las empresas beneficiarse de la tecnología de ELSA para capacitar a sus trabajadores en el dominio del inglés.

En el 2023, ELSA superó los 20 millones de usuarios en todo el mundo y lanzó ELSA AI Tutor, una tecnología revolucionaría que es capaz de reproducir conversaciones naturales a través de inteligencia artificial generativa de voz, ofreciendo así una experiencia de aprendizaje de inglés totalmente inmersiva. Ese mismo año, recaudó $23 millones de dólares en una nueva ronda de inversión liderada por UOB Venture Management, junto con UniPresident y Asia Growth Investment Fund.

¿Cómo funciona ELSA Speak y por qué es tan popular?

Luego de registrarse, el usuario tiene acceso a varias funciones, como conversaciones de diferentes temas con la IA de ELSA, lecciones diarias para practicar, ejercicios para mejorar la pronunciación, ejercicios para mejorar la escucha del inglés, estudio por temas y entrenamiento para acceder a certificados internacionales de inglés.

Todas estas funciones pueden configurarse en nivel fácil, medio o difícil según el nivel del usuario.

La aplicación cuenta con más de 1.600 lecciones organizadas en más de 40 temas que incluyen negocios, viajes, entrevistas de trabajo, reuniones de ventas, conversaciones cotidianas, etc.

A medida que el usuario utiliza la aplicación, va sumando puntos que le permiten ascender en el ranking de usuarios y obtener recompensas simbólicas. Incluso, el usuario tiene la posibilidad de añadir a sus amigos y compañeros para competir con ellos o apoyarse mutuamente en sus procesos de práctica de inglés.

Cada vez que el usuario está practicando, irá recibiendo en tiempo real retroalimentación acerca de su pronunciación, fluidez y entonación, junto con consejos puntuales y ejercicios para tener una mejor pronunciación.

El porcentaje que muestra la aplicación representa qué tan cerca estás de sonar como un hablante nativo de inglés. El sistema de reconocimiento de voz analiza hasta 22 habilidades de pronunciación claves para la comunicación en inglés y te permite ver ejemplos de cada una de ellas. En rojo se marcan los errores puntuales que estás cometiendo para que trabajes en ellos, y te entrega recomendaciones para mejorar tu pronunciación. La aplicación automáticamente aprenderá a partir de la interacción contigo e irá personalizando tu experiencia ofreciéndote contenidos que te ayuden a mejorar las habilidades en las que presentas mayor debilidad.

Es una app muy intuitiva y fácil de usar.

“Usamos aprendizaje profundo e inteligencia artificial para detectar los errores de pronunciación de las personas con una precisión del 95% o superior. ELSA escucha la forma en que los estudiantes de idiomas pronuncian palabras u oraciones para identificar errores exactos y brindar comentarios precisos en tiempo real sobre sus errores, con sugerencias específicas sobre cómo mover la lengua y los labios en diferentes posiciones para que puedan mejorar esos errores de pronunciación.” -Explicó Vu Van.

De acuerdo con el sitio web de ELSA, basta con practicar 10 minutos diarios para conseguir una mejora significativa en nuestro nivel de inglés.

La aplicación está disponible tanto en iOS como en Android, y se puede configurar en más de 10 idiomas, incluyendo portugués, japones y español.

En cuanto a su modelo de negocios, ELSA cuenta con una versión gratuita con la que cualquier usuario puede practicar y una versión Pro para aquellos que quieren acceder a funciones avanzadas y lecciones especializadas.

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La mujer que se hizo millonaria con inteligencia artificial

¿Qué lecciones podemos aprender de este caso de emprendimiento?

Estas son algunas de ellas:

Presta atención a tus propios problemas: Generalmente, solemos ignorar esos problemas con los que lidiamos día a día o nos conformamos con las soluciones existentes, aunque no sean muy efectivas. En este caso, Vu Van construyó una gran empresa que está impactando la vida de millones de personas a partir de un problema que ella vivió en carne propia. En lugar de buscar “una buena idea de negocio”, enfócate en buscar problemas que sean significativos y relevantes. Y si ese problema es algo que también te afecta a ti, entonces es una ventaja porque conoces bien el problema y puedes desarrollar una solución más efectiva.

La importancia de hacerse las preguntas correctas: Nuestra mente es capaz de producir ideas geniales si le hacemos las preguntas correctas. En el caso de Elsa Speak, todo inició cuando Vu Van se preguntó “¿Qué pasaría si pudiera crear tutores de inglés personalizados para cada persona?”; y luego se preguntó “¿Cómo podría usar el reconocimiento de voz y la inteligencia artificial para ayudar a las personas a aprender inglés?”. Estas dos poderosas preguntas fueron la base del desarrollo de su empresa. Ahora la pregunta es: ¿Le estás planteando a tu mente las preguntas correctas? Cuéntanos en los comentarios cuál fue la pregunta que te retó y te inspiró a emprender.

Crea un equipo multidisciplinario: Como Vu Van no era experta en tecnología, pasó meses buscando un socio técnico que se uniera a su proyecto, hasta que lo encontró. Muchos emprendedores viven llenos de ideas que nunca materializan justamente porque les falta ese complemento para dar el siguiente paso. Es cierto que construir equipos efectivos para emprender es todo un reto y se deben tener en cuenta diversos aspectos, pero eso es justamente parte del proceso de emprender. El emprendedor debe ser un hábil constructor de equipos y un líder que guíe a su equipo bajo una visión común. Las grandes empresas no han surgido de buenas ideas, sino de grandes equipos conformados por personas apasionadas de perfiles múltiples con objetivos comunes. “Como no se puede ser un experto en múltiples áreas, reconozco mis propias deficiencias y trato de colaborar con especialistas de otras áreas para llenar esos vacíos. Lo fundamental es que debes encontrar a la persona que comparta la misma visión que tú y crea en los valores fundamentales, la visión y la misión de la empresa para guiarla en la dirección correcta.” -Afirma Vu Van.

Construye un prototipo de tu idea: Vu Van y Xavier sabían que la mejor forma de presentar su idea era materializándola, por ello durante la primera etapa del proyecto se enfocaron en desarrollar un prototipo funcional con el que pudieran interactuar con usuarios potenciales y recibir feedback para ir mejorando sobre la marcha. Gracias a este prototipo, pudieron participar en eventos, hacer contactos, levantar financiación, recolectar datos, validar el mercado y conseguir prensa gratuita. Si puedes construir un prototipo funcional de tu idea, abrirás muchas puertas en el mundo de los negocios y te resultará más fácil sustentar la visión de tu proyecto. A los inversores y clientes no les importan tus ideas, les importa es tu ejecución, el cómo estás resolviendo el problema, y un buen prototipo es la mejor forma de demostrarlo.

Nunca pares de mejorar tu producto: Desde su lanzamiento, ELSA Speak se ha enfocado en mejorar su sistema de reconocimiento de voz e inteligencia artificial para hacerlo más preciso. Cuanto más interactúan los usuarios con ELSA, más información obtiene la aplicación para funcionar de forma más efectiva. Y cada nueva versión de ELSA Speak no solo es más precisa, sino que también va integrando nuevas funcionalidades para ofrecer una experiencia de aprendizaje más completa a sus usuarios. Si vas a emprender, ten en cuenta que tu producto nunca estará listo, siempre hay algo para mejorar, y ese proceso de mejora debe hacerse de la mano con tus clientes para garantizar que vas por el camino correcto.

Actualmente, ELSA Speak está valorada en más de $60 millones de dólares, ha sido descargada por más de 50 millones de usuarios en 195 países, es utilizada por más de 400 organizaciones y es considerada como “una de las aplicaciones que mejor utiliza inteligencia artificial para cambiar el mundo” según la revista Forbes. Desde su lanzamiento, la aplicación ha recibido múltiples reconocimientos, entre ellos: destacada como una de “Las mejores aplicaciones educativas de la Apple App Store” en el 2019; seleccionada como una de “las ideas que están cambiando el mundo en 2020” según Fast Company; “Mejor aplicación de aprendizaje digital” en 2021 según Reimagine Education; y “Mejor Aplicación para Aprender idiomas” en los Edtech Awards 2021. A futuro, la compañía planea utilizar su tecnología para permitir a sus usuarios dominar otros idiomas además del inglés.

Así concluimos la fascinante historia de ELSA Speak, una aplicación que nació en la mente de una emprendedora que aprendió de sus padres a arriesgarse y no ser conformista, y eso fue justamente lo que la motivó a convertir un problema propio en una oportunidad de negocios que le ha permitido ayudar a millones de personas en todo el mundo a mejorar su nivel de inglés utilizando inteligencia artificial. En las propias palabras de Vu Van, su fundadora:

“Las startups son un viaje que requiere perseverancia y resistencia. Mi consejo es que empieces con una idea que te apasione, de esta manera tendrás el coraje para enfrentar los obstáculos cuando surjan.”

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