La historia de Nathan Handwerker, fundador de Nathan's Famous: ¿Cómo creó una de las marcas de Hot Dogs más icónicas del mundo?

Desde muy chico, tuvo que aprender a trabajar para ayudar a su familia. A la edad de 19 años, llegó como inmigrante a Estados Unidos y trabajó en múltiples empleos ahorrando todo lo que podía con el objetivo de algún día iniciar un negocio propio. Luego de años de ahorro, esfuerzo y sacrificio, inició con su esposa un pequeño puesto de hot dogs que se convertiría en una de las cadenas de comidas rápidas más grandes y reconocidas del mundo, llegando a facturar más de $130 millones de dólares anuales… ¿Cómo lo logró?

Nathan Handwerker: El emprendedor que se hizo millonario vendiendo Hot Dogs

El protagonista de esta historia es Nathan Handwerker, quien nació el 14 de junio de 1892 en Galicia, una provincia del entonces Imperio Austro-Húngaro, ubicada en la frontera de lo que hoy es Ucrania y Polonia.

Debido a las dificultades económicas de su familia, Nathan nunca tuvo la oportunidad de ir a la escuela. Además, se vio en la necesidad de comenzar a trabajar desde los 6 años de edad como aprendiz de su padre zapatero. Esta experiencia le permitió aprender valiosas lecciones acerca de cómo hacer negocios y cómo administrar el dinero.

A comienzos del siglo XX, Nathan, con 19 años de edad, emigró junto con su familia a Estados Unidos para escapar de la persecución religiosa que sufrían en su natal Galicia. Una vez en el país norteamericano, la familia se estableció en el barrio de Brownsville en Brooklyn.

Rápidamente, Nathan encontraría su primer trabajo como lustrabotas. Esto le ayudó a ganar algo de dinero para mantenerse y sortear las dificultades que enfrentaba por la llegada a su nuevo país. Luego, consiguió trabajo en una fábrica de maletas, pero no le gustó ese trabajo, así que buscó otras opciones y terminó trabajando en una cafetería.

Para el año 1912, comenzaría el boom de las comidas rápidas en el territorio estadounidense, y esto lo aprovecharía Nathan al conseguir un nuevo empleo, ahora como camarero en Feltman's German Gardens, un restaurante de hot dogs ubicado en Coney Island.

Desde su llegada, Nathan destacaría en su nuevo oficio. Realmente le apasionaba el sector de las comidas rápidas. Poco a poco, comenzaría a gestar en su mente la idea de iniciar su propio negocio para alimentar con hot dogs a la población de turistas y habitantes de Brooklyn; sin embargo, para lograrlo necesitaba de un buen capital, por lo que tuvo que ser paciente y esperar su oportunidad.

“Siempre supe que iba a estar en el negocio de los restaurantes porque siempre hay comida allí. Crecí muy pobre y esta era una forma de garantizar que nunca pasaría hambre.” –Dijo el emprendedor en una entrevista.

¿Cómo nació la empresa de hot dogs Nathan's Famous?

Según el libro “Famous Nathan”, escrito por Lloyd Handwerker, nieto de Nathan Handwerker, se habla de que su abuelo trabajaba incansablemente en el restaurante de Feltman’s y ahorraba todo lo que podía de sus ganancias, llegando incluso al punto de hacer grandes sacrificios como laborar los siete días de la semana y dormir en la parte trasera del restaurante para ahorrarse el costo de un arriendo. Gracias a estos sacrificios y a su enorme determinación, consiguió ahorrar unos $300 dólares de la época.

La visión de emprendedor de Nathan Handwerker se ampliaría con el transcurso de los meses. Al poco tiempo, Nathan comenzó a sentirse descontento por los precios elevados que Feltman cobraba por sus hot dogs, y, según contó Lloyd Handwerker (nieto de Nathan), dos amigos lo alentaron a finalmente abrir su propio negocio. De esta forma, en 1916, con sus $300 dólares ahorrados y la receta de hot dogs con salchichas estilo Frankfurt de la familia de su esposa, Nathan abrió su primer local a pocas cuadras de su antiguo empleador. Así nació la compañía "Nathan's Hot Dogs".

Nathan se dio cuenta de que, para competirle al restaurante de su antiguo jefe, tendría que llamar la atención de los clientes, así que se le ocurrió vender sus hot dogs por la mitad del precio que cobraba Feltman. Además, decidió instalar unas sirenas que sonaban como un coche de bomberos.

El atractivo precio y las sirenas funcionaron para atraer la atención de los transeúntes, pero lo que realmente logró fidelizar a los clientes fue el inigualable sabor de sus hot dogs. Quienes los probaban coincidían en que eran deliciosos y no dudaban en recomendarlos, generando un voz a voz que rápidamente popularizó la marca entre lugareños y turistas.

Aunque las ventas crecían sin parar y él era dueño del negocio, por lo que no tenía que rendirle cuentas a nadie, Nathan continuaba trabajando en jornadas titánicas, tal como lo hacía en sus anteriores empleos. Incluso, mantuvo la costumbre de dormir en el restaurante para ahorrar dinero y para estar preparado por si un cliente quería un hot dog a las 3 de la mañana.

Uno de sus primeros empleados fue su hermano mayor, Joe. Lo contrató para que le ayudara a preparar limonadas. Sin embargo, Joe se negaba a seguir las instrucciones de Nathan al pie de la letra para conseguir que la limonada quedara tal cual como esperaba. Al ver que Joe no quería atender a sus indicaciones, no dudó en despedirlo. Para Nathan, los negocios eran negocios y no estaba dispuesto a sacrificar la calidad de su producto por la actitud de rebeldía de su hermano. A aquellos trabajadores que sí estaban comprometidos con la calidad del producto y del servicio, se aseguraba de pagarles muy bien y de otorgarles bonificaciones anuales para que pudieran ayudar a sus familias.

En 1921, Nathan cambió el nombre de su negocio por “Nathan's Famous”, nombre que se mantendría hasta nuestros días.

Con el transcurso de los años, la península de Coney Island, en Brooklyn, se hizo muy popular en todo el país, no solo por sus atracciones mecánicas, sino también por el rumor de que allí se encontraba el mejor hot dog de Estados Unidos.

Nathan Handwerker, el emprendedor que se hizo millonario vendiendo Hot Dogs

Estrategias de marketing de la marca Nathan's Famous

Paradójicamente, el precio bajo, que al inicio fue un factor clave del éxito de Nathan's Famous, comenzó a jugar en contra del negocio cuando entre las personas se difundió la preocupación de que los hot dogs baratos pudieran estar hechos no con carne de res o cerdo, sino con carne de caballo. Ante esta dificultad, Nathan respondió con una ingeniosa, aunque cuestionable, estrategia: el empresario decidió contratar personas que usaran batas blancas de médico y se sentaran alrededor de su puesto para disfrutar de sus hot dogs baratos. Cuando los transeúntes veían que incluso “médicos” comían estos hot dogs, sentían confianza y se sentaban también a comerlos. La estrategia superó todas las expectativas y las ventas de Nathan's Famous se incrementaron considerablemente.

Otra de las estrategias insignia, pero a la vez más cuestionadas de la compañía, es el “Nathan's Hot Dog Eating Contest”, un concurso anual que se realiza generalmente cada 4 de julio para premiar a la persona capaz de comer la mayor cantidad de hot dogs de Nathan's en el lapso de 10 minutos. Los más recientes ganadores son: en la categoría masculina Chestnut, quien comió 62 hot dogs en 10 minutos; y en la categoría femenina Miki Sudo, que comió 39,5 hot dogs en el mismo tiempo. Un concurso poco saludable, pero que se ha consolidado como parte de la cultura de la marca. No se sabe exactamente desde qué año se realiza el concurso, pues existen múltiples versiones al respecto, pero, lo que sí es un hecho, es que este evento logra capturar la atención de cientos de miles de personas en todo el mundo y hasta se transmite en televisión.

A pesar del tremendo éxito y popularidad que la marca había cosechado, durante la Segunda Guerra Mundial ocurrió una crisis de abastecimiento de carne en Estados Unidos que la afectó considerablemente, llegando a verse en la obligación de cerrar muchos de sus establecimientos. Le tomaría años a la compañía recuperarse de esta crisis.

En medio de la difícil situación, muchos negocios de comida optaban por reducir la calidad de sus productos para poder bajar precios. Algunos optaban hasta por comprar carne barata que era rellenada con aserrín y formaldehído. Para Nathan esto nunca fue una opción. Él insistió en ordenar solo carne de calidad sin importar que esto significara una reducción en su margen de ganancias. También, dio instrucciones a sus trabajadores de mantener altos estándares de calidad. Mientras sus competidores usaban planchas de acero inoxidable para reducir costos y aumentar la producción, él continuaba usando planchas de carbón para garantizar la calidad y el sabor de sus productos.

En 1946, Nathan's Famous ganó su primer concurso del “Mejor Hot Dog” en las celebraciones del 4 de julio de Coney Island, reconocimiento que ayudó a consolidar su reputación en la industria de las comidas rápidas en Estados Unidos.

El legado de Nathan Handwerker

Luego de dedicar décadas de su vida a los negocios, Nathan Handwerker falleció en 1974 a la edad de 81 años. Su hijo, Murray Handwerker, se encargó de asumir la dirección de Nathan's Famous y la convirtió en una franquicia nacional.

La década de los años 80’s fue de gran prosperidad para la marca, logrando crecer a paso firme y publicando diversos libros de cocina de perros calientes que se hicieron muy populares.

En 1987, la familia Handwerker vendió la empresa a una compañía de inversión privada, que posteriormente amplió el número de establecimientos propios y franquiciados, y comenzó a vender salchichas y panes de la marca Nathan's en supermercados.

Actualmente, los hot dogs de Nathan's Famous son de los más apetecidos entre la gastronomía norteamericana, contando con más de 250 establecimientos en todo el mundo, incluidas franquicias en Canadá, México, Puerto Rico, el Caribe, Europa, Asia y Australia, además de su principal mercado, que es Estados Unidos. La compañía tiene un valor en el mercado de más de $318 millones de dólares, factura más de $130 millones de dólares anuales y genera empleo para más de 13 mil personas, consolidándose como una de las cadenas de comidas rápidas más grandes e importantes de Estados Unidos.

Claves del éxito de Nathan's Famous

¿Qué lecciones podemos aprender de este caso de éxito? A continuación, te compartimos algunas de ellas:

La importancia de prepararse para las oportunidades: Muchos emprendedores, en su afán de lograr resultados rápidos, no se dan la oportunidad de reunir los recursos y la experiencia que necesitan para iniciar en condiciones óptimas su negocio. Nathan fue paciente y ahorró todo lo que pudo, además de que aprovechó su empleo para reunir experiencia y conocer el mercado en que iba a emprender, por ello, cuando finalmente logró poner en marcha su negocio, gozó de gran éxito desde el comienzo, porque supo capitalizar los recursos que había acumulado mientras llegaba su oportunidad.

Emprende en un sector que te apasione: Cuando Nathan conoció el mundo de las comidas rápidas, inmediatamente supo que ese sector le apasionaba y tuvo claro que quería emprender en él. Gracias a esa pasión que sentía por las comidas rápidas, es que constantemente pensaba en crear productos de calidad y ofrecer un gran servicio, factores que fueron clave en su éxito. Los clientes perciben en cada detalle la pasión que el fundador le pone a su negocio.

Ten una fórmula ganadora: En el sector de las comidas rápidas, ofrecer un producto delicioso y de calidad a un precio atractivo, es sin duda una fórmula ganadora. Sin importar todas las dificultades que enfrentó, Nathan sabía que no podía sacrificar ninguno de los elementos clave de su fórmula ganadora, llegando incluso a reducir su rentabilidad en el corto plazo. Muchos de sus competidores que prefirieron reducir la calidad para poder bajar precios, eventualmente tuvieron que cerrar debido a que sus clientes dejaron de comprarles. Para los clientes, la calidad y el buen servicio no son negociables. Asegúrate de encontrar una fórmula ganadora para tu negocio, esa propuesta de valor única que te permitirá posicionarte en el mercado, diferenciarte de la competencia y ganar la preferencia de los clientes.

Toma decisiones priorizando las necesidades de tu negocio: La anécdota de Nathan despidiendo a su propio hermano, es una anécdota dura de escuchar, pero, demuestra que el emprendedor tenía una visión clara con su negocio y estaba dispuesto a tomar las decisiones necesarias para alcanzarla. Algunos emprendedores hacen lo contrario, suelen tomar decisiones priorizando aspectos personales o familiares y dejan en segundo plano las necesidades de su negocio, por lo que terminan llevándolo al fracaso. Si no tienes la madurez para separar los aspectos personales y familiares de los aspectos de tu emprendimiento, posiblemente no estás preparado para iniciar y administrar un negocio.

La importancia de la creatividad en los negocios: Otro aspecto clave en el éxito de Nathan's Famous, fue el ingenio de su fundador para atraer la atención de los clientes: precios que rompían esquemas, sonidos llamativos, concursos, marketing de contenidos a través de la publicación de libros, etc., todas estas ideas, muchas de ellas cuestionables y polémicas, ayudaron a construir una cultura alrededor de la marca que hasta el día de hoy perdura y sigue siendo clave para la fidelización de clientes. Con creatividad e ingenio, Nathan consiguió que su marca se posicionara en el competido mercado de las comidas rápidas.

Así concluimos la fascinante historia de Nathan Handwerker, un emprendedor que encontró su pasión en las comidas rápidas y que logró construir una de las cadenas de hot dogs más emblemáticas de Estados Unidos y de todo el mundo, convirtiéndose así en un referente para aquellos que trabajan día a día con el propósito de hacer crecer sus negocios y llevar sus productos a todos los lugares posibles. En sus propias palabras:

“No importa lo que estés haciendo, ¡hazlo bien! Hazlo lo mejor que puedas y serás recompensado por ello.”