La historia del Cirque du Soleil, la empresa que revolucionó la industria circense a nivel global

En 1984, tres jóvenes que se ganaban la vida realizando presentaciones callejeras, decidieron unir esfuerzos y talentos para crear una empresa dedicada a la producción de espectáculos basados en el arte circense. Hoy en día, esa empresa es considerada como la mayor productora de circo y teatro del mundo, alcanzando ventas de más de 15 millones de entradas por año, generando empleo para más de 4 mil personas y facturando más de $1.000 millones de dólares anuales… ¿Cómo lo lograron?

¿Cómo se convirtió el Cirque du Soleil en la compañía de circo y teatro más grande del mundo?

Los protagonistas de esta historia son Guy Laliberté, quien nació el 2 de septiembre de 1959; Gilles Ste-Croix, quien nació en el año 1949; y Daniel Gauthier, quien nació el 5 de septiembre de 1958; los tres oriundos de la provincia de Quebec, Canadá.

Desde temprana edad, Laliberté descubrió que sentía una gran pasión por el arte y la producción de eventos. Tras terminar sus estudios básicos, se inscribió en una carrera relacionada con las artes escénicas.

Durante su paso por la universidad, aprendió a tocar el acordeón y la armónica. Esto le permitió unirse a un grupo de música folk llamado La Gueule du loup, el cual solía realizar presentaciones callejeras.

Eventualmente, abandonó sus estudios y se fue de tour por Europa. Allí se ganaba la vida tocando música en las calles y aprendió el arte de tragar fuego.

"En la calle aprendí a leer y sentir lo que las personas querían o pensaban. Aprendí a creer en mi propia intuición, y eso tuvo un papel esencial en mis negocios. Cuando entraba a cualquier reunión, tenía la posibilidad de escanear a las personas, de saber exactamente qué era lo que querían, en lugar de descubrirlo semanas después, cuando ya era muy tarde." -Comentó Laliberté en una entrevista para Forbes.

¿Cómo inició el Cirque du Soleil?

En 1979, regresó a Quebec y consiguió empleo en una planta hidroeléctrica en la Bahía James, pero fue despedido tan sólo tres días después debido a una huelga en la empresa. Luego del suceso, prefirió no buscar otro empleo y se acogió a su seguro de desempleo.

Mientras pensaba en qué hacer con su vida, decidió unirse a un grupo de zanco-caminantes llamado Les Échassiers de Baie-Saint-Paul, liderado por Gilles Ste-Croix, un artista que abandonó su hogar a los 16 años para seguir su pasión. Antes de partir, su padre le dijo: “Si cruzas la puerta, no volverás aquí”.

Laliberté y Ste-Croix organizaron un festival de verano en la ciudad de Baie Saint Paul. Allí trabajaron en conjunto con Daniel Gauthier, especialista en temas contables e informáticos que se convertiría en su socio.

El festival, llamado La Fête Foraine, tuvo gran acogida y comenzó a replicarse en otras ciudades de la provincia de Quebec; sin embargo, los ingresos que generaban no eran suficientes para subsistir, por lo que Ste-Croix realizó una solicitud de apoyo a través de fondos gubernamentales, pero ésta fue negada. Ante la negativa, se le ocurrió realizar una maratón de 90 kilómetros en zancos para recaudar fondos y así poder continuar con las presentaciones. Esta hazaña no solo les permitió generar unos ingresos significativos y lograr apoyo estatal, sino que también ayudó a que el grupo ganara reconocimiento en la región.

En 1983, el gobierno de Quebec lanzó una convocatoria ofreciendo $1.5 millones de dólares para la producción del evento de conmemoración por el 450° aniversario del descubrimiento de Canadá por el explorador francés Jacques Cartier, que se realizaría el año siguiente. Laliberté y sus compañeros presentaron la propuesta de realizar una gira nacional con espectáculos basados en las artes circenses y consiguieron ser seleccionados, obteniendo así un importante apoyo para avanzar con su proyecto.

Dicha gira, bautizada como “Le Grand Tour du Cirque du Soleil” y planeada para realizarse en 11 ciudades, posteriormente se convertiría en el Cirque du Soleil o Circo del Sol. Este nombre fue concebido por Laliberté mientras contemplaba una puesta de sol en Hawái. Lo eligió porque, para él, el sol representaba juventud, energía y fuerza, y eso era justo lo que quería transmitir a través de sus espectáculos.

En 1984, el Cirque du Soleil se constituye formalmente como empresa y contrata como director artístico a Guy Caron, fundador de la Escuela Nacional de Circo de Montreal.

Bajo la dirección de Caron, el Cirque du Soleil comenzó a diferenciarse radicalmente de otros espectáculos circenses gracias a la incorporación de melodías emotivas y al desarrollo de una trama como hilo conductor de las presentaciones.

En aquella época, los circos tradicionales se caracterizaban por realizar shows con animales y usar excesivamente la comedia como elemento central del espectáculo; no obstante, cada vez más personas comenzaban a percibir de forma negativa estas presentaciones, especialmente por el maltrato al que son sometidos los animales.

Laliberté y Caron se propusieron a reinventar el circo centrándose en la interpretación de los artistas y eliminando todo aquello que pudiese distraer o incomodar al espectador. Además, pensaron que el circo no solo debía entretener al público infantil, sino que personas de cualquier edad también podían disfrutarlo. El resultado de este proceso creativo fue un deslumbrante espectáculo lleno de magia, arte, música y color presentado a través de entretenidas historias que atrapaban a los espectadores.

Tras realizar exitosas presentaciones a lo largo de la provincia de Quebec, el Cirque du Soleil se aventuró a ir más lejos, llegando con su espectáculo ambulante a ciudades como Ottawa, Toronto y Cataratas del Niágara.

El proceso de expansión del Cirque du Soleil

Poco a poco, la fama del Cirque du Soleil comenzó a crecer. Los asistentes coincidían en que sus espectáculos eran totalmente diferentes a los que cualquier otro circo ofrecía.

En 1986, la compañía lanza en Vancouver una nueva exhibición llamada La Magie Continue, dirigida por Franco Dragone, la cual incorporó técnicas de la comedia del arte y contó con la participación de algunos de los mejores acróbatas del mundo, especialmente provenientes de China.

Pese a que la empresa crecía en fama, prestigio y reconocimiento, su situación financiera no era la mejor, pues los ingresos que generaba eran insuficientes para cubrir todos los gastos asociados a la realización de cada producción. Para afrontar la situación, optaron por buscar apoyo a través del gobierno canadiense, el cual les concedió unos fondos adicionales para continuar operaciones mientras llegaban al punto de equilibrio.

En 1987, el Cirque du Soleil invirtió todos sus recursos disponibles para ir a Estados Unidos a presentarse en Los Angeles Art Festival con su nuevo show: Le Cirque réinventé, siendo esta la primera vez que realizaban una presentación fuera de su país de origen.

“Sabía que para sobrevivir con Le Cirque du Soleil tenía que exportarlo de Canadá. Invertimos hasta el último centavo en llevarlo a California. Fue básicamente triunfar o morir en Los Ángeles… Si fallábamos, no habría dinero para regresar a casa.” -Dijo Laliberté en una entrevista.

Afortunadamente, la presentación recibió grandes elogios por parte del público y la crítica, e incluso fue galardonada con reconocimientos como el premio Emmy en la categoría de “evento especial sobresaliente”, y el premio Rose d'Or, entre otros. Gracias a este éxito, compañías como The Walt Disney y Columbia Pictures se mostraron interesadas en la adquisición del circo, pero Laliberté rechazó todas las propuestas.

Posteriormente, el circo se presentó en las ciudades de San Diego y Santa Mónica, además de tener una aparición en los Juegos Olímpicos de Calgary de 1988.

En 1990, realizó una gira internacional que incluyó las ciudades de Londres y París. Ese mismo año, lanzó su cuarto espectáculo bajo el nombre Nouvelle Expérience, el cual fue estrenado en Las Vegas y tuvo gran aceptación por parte del público y la crítica.

En 1992, el Cirque du Soleil incursiona en Japón, Suiza, Australia y otros países de Asia, Europa y América con exitosas producciones como Fascination y Saltimbanco. Para ese momento, la compañía ya vendía más de 500 mil entradas al año como resultado de sus distintos espectáculos itinerantes.

En 1993, los directivos del circo llegaron a un acuerdo con el empresario estadounidense Steve Wynn, propietario del Treasure Island Hotel and Casino, ubicado en Las Vegas, para establecer de forma permanente la producción Mystère, siendo este el primer espectáculo permanente del Cirque du Soleil.

Durante los siguientes años, se estrenaron las producciones itinerantes Alegría, Quidam y Dralion; y se establecieron dos espectáculos más de forma permanente: O, en el hotel y casino Bellagio de Las Vegas; y La Nouba, en el Walt Disney World Resort en Orlando, Florida.

Para el año 2000, el Cirque du Soleil se consolidaba como una de las compañías de entretenimiento más importantes del mundo. Sus múltiples espectáculos se habían hecho acreedores de diversos elogios y reconocimientos. Además, entre el público en general, ir a este circo se había convertido en un suceso aspiracional, por lo que las personas estaban dispuestas a pagar por sus espectáculos mucho más de lo que pagaban en cualquier otro circo.

Luego de posicionar la marca en el mercado, decidieron aventurarse a explorar otros modelos de negocios. De esta forma, produjeron la película Journey of Man, estrenada en formato IMAX; y lanzaron la serie televisiva Cirque du Soleil Fire Within, emitida en Estados Unidos y Canadá.

En el 2004, en conmemoración por su vigésimo aniversario, la compañía publicó el libro “20 years under the sun”, que narra su historia hasta ese año.

A lo largo de la década de los 2000, se lanzaron varias producciones nuevas, tanto itinerantes como permanentes, entre ellas: Varekai, que batió récord tras vender más de 180 mil entradas en su día de estreno; Zumanity, dirigida a un público más adulto; Ká, que fue catalogado como uno de los eventos más espléndidos en la historia del teatro occidental; Delirium, realizada en colaboración con la productora Live Nation; Corteo, exhibición que estableció un nuevo récord de ingresos para la empresa; Love, espectáculo producido en alianza con Apple Corps para rendir homenaje a la música de la banda inglesa The Beatles; y Totem, que obtuvo un galardón Drama Desk Award en la categoría de «experiencia teatral única». Durante esta época, el Cirque du Soleil también participó en importantes eventos, como la ceremonia de apertura del Campeonato Mundial de Natación de 2005, llevado a cabo en Montreal; el Super Bowl XLI de Miami, Florida; y el evento conmemorativo del 400° aniversario de Quebec. Para entonces, la compañía ya contaba con más de 15 millones de asistentes por año a sus diferentes producciones.

“Dentro de cada adulto todavía hay un niño. Somos comerciantes de la felicidad, brindamos a las personas la oportunidad de soñar como niños.” - Afirma Laliberté acerca del propósito de su empresa.

Las dificultades, polémicas y retos que ha enfrentado el Cirque du Soleil

En el 2011, se lanza la producción Michael Jackson: The Immortal World Tour, que se convertiría en una de las más rentables en la historia de la empresa, llegando a generar ingresos por más de $360 millones de dólares. Ese mismo año, el espectáculo Saltimbanco debuta en la ciudad de Johannesburgo, Sudáfrica, siendo esta la primera presentación del Cirque du Soleil en el continente africano.

Aunque la nueva década inició de forma positiva, eventualmente empezaron a surgir inconvenientes para la empresa.

En el 2012, se estrenó la producción Amaluna, que, en general, tuvo una recepción negativa, pues fue considerada como emocionalmente vacía y de menor calidad que producciones anteriores. Al año siguiente, una acróbata francesa falleció en una función en Las Vegas, tras caer desde una altura mayor a 25 metros. Este trágico suceso puso a la empresa en el ojo de la crítica y la obligó a tener que cancelar algunas presentaciones posteriores, representándole pérdidas millonarias.

En el 2014, debuta la producción Joyà en un complejo turístico en la Riviera Maya de México, siendo este el primer espectáculo permanente para el mercado hispanoamericano.

En los siguientes años, se lanzaron las producciones Toruk - el primer vuelo, inspirada en la película Avatar de James Cameron; Luzia, inspirada en la cultura mexicana; Paramour, que fue el primer musical producido por la compañía; Sép7imo Día - No Descansaré, inspirada en el repertorio musical de la agrupación argentina Soda Stereo; Volta, cuya temática trata sobre los deportes extremos, acompañada de una musicalización electropop y un entorno futurista; Crystal, el primer espectáculo del Cirque du Soleil de patinaje sobre hielo; Bazzar, la primera producción destinada para el mercado hindú, cuyo contenido trata sobre elementos espirituales y la práctica del yoga; y Messi 10, inspirada en el futbolista argentino Lionel Messi.

Por esta época, sucedieron otras dos lamentables tragedias en el circo. En el 2016, Olivier Rochette, hijo del fundador Gilles Ste-Croix y quien trabajaba como técnico en la empresa, falleció luego de ser golpeado por un ascensor mientras preparaba el escenario para un espectáculo. Dos años más tarde, en el 2018, un acróbata falleció tras caer en medio de una presentación en la ciudad de Tampa, Florida. Ambos accidentes también afectaron fuertemente a la compañía.

Pese a los incidentes mencionados, el Cirque du Soleil continuaba creciendo de forma constante, llegando cada vez a más lugares y ampliando su catálogo de espectáculos para conquistar diversos segmentos de clientes; sin embargo, un inesperado suceso pondría en riesgo la estabilidad económica de la empresa…

En el 2020, con el inicio de la pandemia, países de todo el mundo se vieron obligados a decretar medidas como cuarentenas totales y cierre de fronteras, lo que ocasionó que muchas empresas tuvieran que cerrar indefinidamente, entre ellas, el Cirque du Soleil, pues su modelo de negocios principal dependía de la asistencia masiva de personas a sus espectáculos.

Debido a la difícil situación, la compañía se declaró en quiebra y tuvo que suspender temporalmente los contratos del 95% de su personal, que en total fueron más de 4.680 trabajadores. Luego, inició un proceso de reestructuración para optimizar sus finanzas y estableció dos fondos por $20 millones de dólares para compensar a su personal y a los contratistas afectados.

Meses más tarde, el circo anunció que ya estaba preparándose para reabrir sus espectáculos conforme se fueran flexibilizando las medidas de aislamiento establecidas por la pandemia.

“Pensamos primero en la reapertura de nuestros espectáculos fijos en Las Vegas y Orlando, ya que los técnicos y artistas viven en estas ciudades. Para las giras será un poco más largo porque hay que repatriar a los artistas que tenemos dispersos en unos 50 países.” -Dijo Daniel Lamarre, presidente y consejero delegado del Cirque du Soleil.

Además de retornar gradualmente a los espectáculos presenciales, la compañía estableció como prioridad la producción de contenido digital que complemente la experiencia física y le permita generar ingresos adicionales.

Actualmente, Cirque du Soleil es considerada como la mayor productora de circo y teatro del mundo, facturando más de $1.000 millones de dólares anuales y generando empleo para más de 4 mil personas de 50 nacionalidades. Desde su fundación, la compañía se ha presentado en 450 ciudades de 60 países en 5 continentes. Se calcula que más de 180 millones de personas han asistido a alguno de sus espectáculos. Pese a que la pandemia fue un duro golpe para sus objetivos empresariales, poco a poco se ha ido recuperando y espera para los próximos años retomar su ritmo de crecimiento.

Las claves del éxito del Cirque du Soleil

¿Cuáles son las claves del éxito del Cirque du Soleil? A continuación, te presentamos algunas de ellas:

Innovación: Desde sus inicios, Cirque du Soleil dejó perfectamente claro que no iba a ser un circo más. Su proceso creativo estuvo orientado hacia crear una experiencia que desafiara el statu quo de las artes circenses y conquistara a nuevos segmentos del mercado. Y, aunque rápidamente logró posicionarse como una empresa innovadora, esto no hizo que “se durmiera en los laureles”, pues año tras año ha seguido reinventándose creando nuevos espectáculos y explorando otros modelos de negocios. Conformismo es una palabra que no existe en su ADN; incluso, una de sus políticas es realizar reuniones periódicas exclusivamente para diseñar nuevos productos. En definitiva, si existe una palabra para describir al Cirque du Soleil, esa palabra es “Innovación”. Justamente por ello, diversos libros de temática empresarial han incluido al Cirque du Soleil como un caso de éxito en innovación, entre ellos el bestseller “La estrategia del océano azul”, escrito por Chan Kim y Renée Mauborgne.

Crecimiento estratégico: Expandir un negocio basado en un arte, no es tarea fácil; sin embargo, el Cirque du Soleil lo logró gracias a que construyó una estructura organizacional que le permitió replicar su propuesta de valor sin sacrificar la calidad de la misma. Dentro de dicha estructura, han ido estableciendo subsidiarias para ampliar su oferta de productos y maximizar la rentabilidad del negocio. También, es importante mencionar que un elemento clave en este proceso de expansión ha sido el talento humano, pues siempre han contratado a experimentados directores para liderar las diferentes producciones y han procurado contratar a los mejores artistas del mundo para sus espectáculos. Si bien es cierto que algunas de sus producciones no han tenido la receptividad esperada y que la compañía ha enfrentado momentos de dificultad, estos sucesos no han sido más que excepciones, porque en general su crecimiento ha sido sostenible a lo largo del tiempo.

Cuidar al talento humano: No cabe duda de que los espectáculos del Cirque du Soleil son altamente exigentes y requieren de personal firmemente comprometido, por ello la organización ha implementado una serie de políticas orientadas a contratar, preparar y cuidar al mejor talento. Algunas de estas políticas son: establecer una remuneración que le permita al personal dedicarse a su arte, firmar contratos por periodos que brinden seguridad al trabajador, ofrecer programas de formación y entrenamiento supervisados por especialistas en fisioterapia y acondicionamiento físico, permitir a los artistas explorar al máximo su creatividad, y realizar acompañamiento a empleados retirados para su vinculación en otras disciplinas no artísticas o programas externos de estudio. Gracias a estas políticas, Cirque du Soleil ha sido reconocida como una de “las 100 mejores empresas para trabajar en Canadá” según la revista Forbes.

Diversificación: Aunque su negocio principal son los espectáculos presenciales, esto no le ha impedido desarrollar otros productos y servicios, entre ellos: series de televisión, películas, contenidos digitales, videojuegos, prendas y accesorios.

Alianzas estratégicas: A través de los años, Cirque du Soleil ha realizado importantes colaboraciones para crear nuevas experiencias o expandir la esencia de su propuesta de valor a otros sectores. Algunas de las compañías con las que ha colaborado son: Google, Netflix, NBC, la National Football League y la marca de ropa Desigual, entre muchas otras.

Cirque du Soleil, caso de éxito en innovación

¿Qué pasó con los fundadores del Cirque du Soleil?

En cuanto a Guy Laliberté, Gilles Ste-Croix y Daniel Gauthier, los tres fueron poco a poco delegando sus labores operativas a medida que el circo crecía y se enfocaron más en aspectos creativos y estratégicos.

Guy Laliberté, desde el 2006 comenzó a interesarse por en el mundo del Póquer en línea y terminó convirtiéndose en la persona que más dinero ha perdido con este juego, sumando pérdidas por aproximadamente $31 millones de dólares. En el 2007, creó la fundación One Drop, cuyo propósito es garantizar el acceso a agua potable en el mundo. Ese mismo año, compró el atolón de Nukutepipi, una isla coralina ubicada en la Polinesia Francesa, la cual transformó en un resort de lujo con capacidad máxima para 50 huéspedes. En el 2009, se convirtió en el primer canadiense en ir como turista a la Estación Espacial Internacional. Su viaje lo dedicó a crear conciencia sobre los problemas del agua que enfrenta la humanidad. En el 2011, publicó un libro titulado “Gaia”, que contiene fotos de la Tierra tomadas en su viaje espacial. Las ganancias del libro fueron destinadas a financiar los esfuerzos de su fundación One Drop. En el 2015, vendió el 90% de sus acciones en el Cirque du Soleil, aunque siguió vinculado a la organización como consejero aportando su visión creativa y estratégica. En el 2017, fundó la compañía Lune Rouge, dedicada a desarrollar y financiar proyectos de arte, tecnología y entretenimiento. En el 2020, vendió el 10% de sus acciones restantes del circo. A lo largo de su carrera como empresario, ha recibido diversos reconocimientos, entre ellos: la Orden Nacional de Quebec, la Orden de Canadá, el premio Ernst & Young Entrepreneur of the Year y un doctorado honoris causa otorgado por La Universidad Laval de Quebec. Su fortuna personal es de más $1.200 millones de dólares. En contraste con su tremendo éxito, el empresario también se ha visto envuelto en diversas polémicas a lo largo de su vida, aunque él y sus abogados siempre han salido a desmentir las acusaciones.

Gilles Ste-Croix, hasta 2014 estuvo a cargo de coordinar tanto el proceso creativo global como los equipos artísticos individuales. Él fue el responsable de liderar la expansión del Cirque du Soleil. En el 2016, fue incluido en La Orden de las Artes y las Letras de Quebec. Su fortuna personal es de aproximadamente $5 millones de dólares.

Daniel Gauthier ejerció como presidente de la empresa entre 1990 y 2001. Luego, se desvinculó de la organización argumentando que lo hacía por razones personales y que prefería mantener esas razones en privado. En 1998, fue incluido en la Academia de Grandes Montrealistas en la categoría cultural. En 2012, fue condecorado con la Orden Nacional de Quebec. En 2016, fue nombrado Comandante de la Orden de Montreal. Su fortuna personal es de aproximadamente $16 millones de dólares.

Cabe mencionar que existen diversas versiones acerca del origen y los inicios del Cirque du Soleil. Incluso, los propios fundadores han concedido entrevistas en las que se contradicen en algunos aspectos. En todo caso, los tres contribuyeron desde sus propias habilidades y visiones a sentar las bases de lo que es hoy esta destacada empresa.

Cirque du Soleil: un caso de éxito en innovación

Así concluimos la inspiradora historia del Cirque du Soleil, o Circo del Sol, un proyecto que nació en la mente de tres ambiciosos y visionarios artistas callejeros que se propusieron a reinventar el circo y terminaron por crear una de las compañías de entretenimiento más grandes, exitosas e innovadoras del mundo. En palabras de Guy Laliberté, uno de sus fundadores:

“Creo que las ganancias vienen de la calidad de los productos creativos. Desde el principio, siempre he querido desarrollar un círculo de producciones creativas que se autoalimente: los retornos financieros positivos de un programa se usarían para desarrollar y crear un nuevo programa, y así sucesivamente… No tenemos miedo de arriesgar lo que fue nuestro éxito ayer para explorar algún campo nuevo. Somos aventureros. Nos gusta el desafío del territorio desconocido, del campo artístico desconocido, y eso es lo que nos motiva.”

Fuente principal: Artículo "Cirque du Soleil", Wikipedia. Editor: Benjha M' Av.